INTRODUCCIÓN

Una membrana puede definirse como un film delgado (fino) que separa dos fases y actúa como una barrera selectiva al transporte de materia. Los procesos de membrana se diseñan para llevar a cabo separaciones físicas y físico-químicas, que en las últimas décadas están experimentando un importante desarrollo en aplicaciones para el tratamiento de agua de abastecimiento doméstico e industrial y en el tratamiento de aguas residuales.

El empleo de membranas presenta ventajas con respecto a otras técnicas de tratamiento:

2.   2.- No se produce acumulación, o se produce en pequeño grado, por lo que la unidad puede funcionar en continuo sin necesidad de ciclos de regeneración, a diferencia de los procesos de adsorción.

3. 3.- No se requiere adición de reactivos, o en muy pequeño grado, a diferencia de los procesos convencionales de clarificación, que normalmente requiere de la adición de coagulantes y floculantes.

Las membranas se emplean en tratamientos de aguas residuales e industriales para la obtención de efluentes filtrados de alta calidad de forma previa a su vertido al medio natural, o para varias aplicaciones en reutilización de agua, como una tecnología que ahorra espacio. La simplicidad inherente a la tecnología de membranas, la provisión de diseños modulares que puedan gestionar volúmenes de alimentación a escala industrial, que trabajen a temperaturas moderadas sin cambios de fase, y el no precisar aditivos en el tratamiento son algunos de los aspectos positivos de las técnicas de membrana. Además, no se producen contaminantes por reacciones secundarias y los rendimientos de retención en condiciones experimentales distintas permiten escalar este tipo de soluciones en la industria textil.

En los aspectos negativos se encuentra el problema de ensuciamiento de las membranas y los costes de reemplazo de membranas, que se pueden mitigar con una buena selección de proceso y adecuadas prácticas de limpieza. En industrias como la textil, se suelen consumir grandes cantidades de agua. En muchos casos esta agua está tomada de ríos o de fuentes subterráneas, en otros, el suministro de agua de consumo industrial es del servicio público de abastecimiento. En el caso de aporte directo desde las fuentes naturales, el empleo de membranas como etapa de tratamiento provee garantías al agua de uso industrial, mientras que, en el caso del suministro de agua municipal, el empleo de membranas como parte del tratamiento de aguas residuales puede permitir la generación de una línea de reutilización de efluente industrial.

El empleo de tecnologías de membrana ha cambiado de forma muy marcada en los últimos tiempos, pasando de épocas en las que tan sólo parecían ser viables para corrientes de procesos individuales, donde se reduce la variabilidad en la composición y/o en casos donde tanto las autorizaciones de vertido sean exigentes (y por lo tanto los costes de vertido altos) o el efluente tratado tenga un valor añadido.